La vie de saint Charbel Makhlouf

Charbel naquit sous le pouvoir des gouverneurs ottomans et des émirs libanais. Le Mont-Liban était une société montagnarde de villages, de cultures en terrasses, de tissage de la soie et de monastères. Le pouvoir s'exerçait à distance, mais imposait des taxes et un service de travail forcé appelé corvée. Bekaa Kafra, son village, est l'un des plus hauts du Liban, au bord de la vallée de la Qadisha, où des ermites chrétiens vivaient depuis des siècles.

Baptisé Youssef, il était le plus jeune des cinq enfants d'Antoun Zaarour Makhlouf et de Brigitta Chidiac. Selon les biographies traditionnelles, son père, muletier, fut réquisitionné pour la corvée et mourut en 1831 sur le chemin du retour, alors que Youssef avait trois ans. Sa mère épousa ensuite Lahoud Ibrahim, qui devint prêtre sous le nom d'Abdel-Ahad. La tradition maronite permet l'ordination d'hommes mariés. Youssef grandit en servant la messe de son beau-père.

Il fréquenta l'école du village, apprit l'arabe et le syriaque et, dès l'âge de dix ans environ, garda les animaux de la famille. Selon la tradition, il priait dans une grotte près des pâturages, que les villageois appelèrent plus tard la grotte du Saint. Deux frères de sa mère étaient ermites à Qozhaya, dans la vallée de la Qadisha. Il leur rendait visite et leur exemple orienta son désir. Sa mère et son oncle Tanios, son tuteur, s'y opposaient ; sa mère voulait qu'il se marie.

À 23 ans, en 1851, il partit sans prévenir personne et se rendit à pied au monastère Notre-Dame de Mayfouq. Dans l'homélie de 1977, Paul VI rapporta les paroles attribuées à sa mère après son départ : "Si tu ne devais pas être un bon religieux, je te dirais : Reviens à la maison. Mais je sais maintenant que le Seigneur te veut à son service. Et dans ma douleur d'être séparée de toi, je lui dis, résignée : Qu'il te bénisse, mon enfant, et fasse de toi un saint" (texte français de l'homélie). Il ne revint jamais dans son village.

Le Liban de Charbel, 1828-1898

Charbel traversa un siècle difficile pour le Mont-Liban. Les gouverneurs ottomans et les émirs locaux dirigeaient une population villageoise majoritairement maronite et druze. Travail forcé, lourds impôts et rivalités entre familles et communautés faisaient partie du quotidien. En 1860, le conflit entre maronites et druzes dégénéra en guerre civile, qui s'étendit à Damas et à la Bekaa. En 1861, sous la pression des puissances européennes, l'État ottoman créa le moutassarifat du Mont-Liban, une région à gouvernance chrétienne. Charbel était entré au monastère avant ces événements et vécut en ermite sous ce nouveau régime.

Dans ce monde, l'Ordre libanais maronite était une institution stable. Uni sous une même règle en 1695, il comptait, selon le Maronite Research Institute (MARI), plus de 1 000 moines à l'époque de Charbel, pour environ 300 000 maronites. Un monastère était à la fois une exploitation agricole, une école, un lieu de prière et un refuge. C'est ainsi qu'un garçon du village pouvait s'y rendre à pied et devenir prêtre : cette voie lui était ouverte.

Un nouveau nom

Comme novice, il prit le nom de Charbel, en référence à un martyr de l'Église d'Antioche. L'Église maronite trouve ses racines à Antioche : ce nom était donc un signe d'appartenance délibéré.

Les vœux

Son noviciat commença à Mayfouq et se poursuivit au monastère Saint-Maron d'Annaya. Le 1er novembre 1853, au cours de la messe, en présence du supérieur, du maître des novices et de la communauté, il prononça ses vœux d'obéissance, de chasteté et de pauvreté jusqu'à la mort. Les familles et le public n'étaient pas admis.

Les études

Il fut ensuite envoyé au monastère des Saints-Cyprien-et-Justine de Kfifan, principal lieu de formation théologique de l'Ordre, pour y étudier la philosophie et la théologie pendant environ six ans, jusqu'en 1859. L'un de ses maîtres était Nimatullah Kassab Al-Hardini, un moine réformateur qui devint son guide spirituel. Saint Nimatullah fut béatifié en 1998 et canonisé le 16 mai 2004 : Charbel fut donc reconnu saint avant lui.

Le sacerdoce

Il fut ordonné en 1859 à Bkerké, siège du patriarche maronite. Les sources n'établissent avec certitude que l'année : nous indiquons donc celle-ci, sans préciser le jour.

Seize années ordinaires

Après son ordination, il vécut pendant 16 ans à Annaya, moine parmi les moines. Paul VI donne ce chiffre dans l'homélie de canonisation et précise que ces 16 années de vie communautaire furent suivies de 23 années de solitude complète. La vie monastique de cette époque suivait la devise ora et labora: il travaillait les terres du monastère, semait et récoltait avec les autres moines. Aucun récit ne lui attribue l'exercice d'une charge. Ses frères se souvenaient surtout de sa fidélité entière à la règle.

En 1875, à 47 ans, il reçut l'autorisation de vivre à l'ermitage des Saints-Pierre-et-Paul, à quelques minutes de marche en amont du monastère (l'ermitage). Construit en 1798 comme monastère, l'édifice devint un ermitage en 1829, lorsque l'Ordre transféra sa communauté au monastère Saint-Maron voisin. Parmi les ermites qui l'avaient précédé figurait Alisha Al-Hardini, frère de Nimatullah, le maître de Charbel.

Cette vie ne se menait pas à sa guise. Un ermite de l'Ordre était soumis à des règles écrites. Il ne pouvait sortir sans l'accord du supérieur, devait garder le silence sauf nécessité, ne pouvait manger de viande ni boire de vin, ne dormait pas plus de cinq heures et prenait un seul repas par jour, envoyé du monastère. Les récits de l'Ordre ajoutent ce que ses compagnons ont rapporté : un cilice, une couche dure en poil de chèvre à même le sol, un morceau de bois enveloppé d'un tissu en guise d'oreiller et les restes des repas de ses compagnons. Certaines de ses pratiques les plus austères sont connues par ces témoignages plutôt que par des documents officiels.

Sa journée était centrée sur l'Eucharistie : adoration, messe, puis travail manuel dans la petite parcelle, jeûne et prière. En 1977, Paul VI en expliqua clairement le sens. L'austérité était un moyen ; le but était l'union au Christ. Il précisa que cette voie n'était pas proposée à tous, mais ajouta que de telles vies rappellent à toute l'Église une exigence dont personne n'est dispensé.

Selon la mémoire villageoise, des gens gravissaient néanmoins la colline pour demander une bénédiction et des prières. Des récits traditionnels de guérisons survenues de son vivant existent. Ils relèvent de la mémoire orale et monastique et n'ont pas fondé le jugement de l'Église.

Une journée à l'ermitage

• La nuit et au petit matin : prière et adoration eucharistique.
• La messe, suivie d'une longue action de grâce.
• Le travail manuel dans la petite parcelle.
• Un seul repas, apporté du monastère.
• Peu de sommeil (la règle le limitait à cinq heures).
• Ne quitter l'ermitage qu'avec la permission du supérieur.

Telle est la règle sous laquelle il vivait, selon MARI. Les récits de ce qu'il s'imposait au-delà de cette règle viennent de ses compagnons et relèvent du témoignage de dévotion.

L'accident vasculaire cérébral

Le 16 décembre 1898, alors qu'il célébrait la Divine Liturgie dans la chapelle de l'ermitage, Charbel fut terrassé. Selon les récits de l'Ordre, cela se produisit pendant une prière liturgique ("Père de la Vérité, voici ton Fils, victime qui t'est agréable...") ; on rapporte qu'en tombant il garda ses mains serrées sur l'Eucharistie. Son compagnon, le père Makarios Al-Mishmeshani, et d'autres moines l'aidèrent à regagner sa cellule. Le fragment de prière est une formulation française tirée du récit historique cité, et non une traduction liturgique autorisée.

La mort

Huit jours plus tard, la veille de Noël, il mourut en prononçant les noms de Jésus, Marie et Joseph.

L'inhumation

Son corps resta toute la nuit dans l'église de l'ermitage, tandis que les moines veillaient. Le matin de Noël, une petite procession de moines et d'habitants des villages voisins le descendit à travers la neige jusqu'au monastère, sur une civière faite de trois planches. Les funérailles furent célébrées dans l'église du monastère. Le lendemain matin, il fut enterré au cimetière comme tous les moines de l'Ordre : sans cercueil, dans son habit, dans une fosse contenant les ossements de moines précédemment inhumés. De l'eau y ruisselait. Certains demandèrent un cercueil ou une tombe individuelle, mais le moine chargé de l'inhumation refusa toute exception.

L'unique document authentifié

Selon MARI, l'unique document authentifié des archives du monastère concernant sa vie est l'inscription de son décès. Elle fut rédigée par le supérieur, le père Antonios Mishmeshani, qui s'était absenté au patriarcat et trouva Charbel mort à son retour. Il écrivit qu'il ne donnerait pas de détails sur sa vie "à cause de ce qu'il accomplira après sa mort" et que son obéissance était "angélique et non humaine" (notre traduction des extraits cités par MARI). L'inscription lui donne 68 ans. Un calcul à partir de 1828 donne 70 ans, l'âge retenu par Paul VI. Nous indiquons 70 ans et signalons cette différence.

Une lumière signalée. Après l'inhumation, des moines et des villageois rapportèrent avoir vu une lumière au-dessus de la tombe. Selon les récits de l'Ordre, elle attira l'attention, notamment celle d'une patrouille ottomane, et le supérieur demanda aux autorités ecclésiastiques l'autorisation d'ouvrir la tombe. Il s'agit d'une tradition rapportée, que nous présentons comme telle.

Avril 1899. La tombe fut ouverte le 15 avril 1899, quatre mois après l'inhumation. Des témoins qui déposèrent plus tard lors du procès canonique décrivirent un corps intact et souple, dans une tombe inondée et boueuse, présentant un suintement semblable à du sang. Selon eux, ce phénomène se poursuivit pendant des décennies.

Les examens ultérieurs. La tombe fut ouverte et le corps examiné à plusieurs reprises au XXe siècle. Santi e Beati, une source secondaire, rapporte qu'en 1950, après l'apparition d'un liquide sur la paroi du tombeau, celui-ci fut rouvert le 25 février devant toute la communauté monastique, puis le 22 avril par les autorités religieuses, en présence d'une commission de trois médecins. MARI fait état de huit ouvertures entre 1950 et 1975 en présence de médecins et de représentants de l'Église, et précise que le suintement dura 67 ans à partir de 1899. D'autres sources, citant le postulateur, rapportent que le corps fut trouvé entièrement décomposé en 1976. Les récits divergent, et nous le signalons. Nous n'affirmons pas nous-mêmes que ces phénomènes sont "sans explication médicale" : il s'agit des déclarations de l'Ordre et de témoins.

Ce que l'on peut affirmer avec certitude : les pèlerins vinrent dès les premières semaines, l'Église mena une enquête au cours des décennies suivantes et la vénération au tombeau fut à l'origine de la cause, avec les guérisons présentées dans la section suivante. Voir aussi le tombeau et ses reliques.

L'Église ne canonise pas sur la base du tombeau. Pour la cause de Charbel, elle enquêta sur sa vie et ses vertus et examina les miracles retenus pour sa béatification et sa canonisation.

MARI nomme les deux guérisons retenues pour la béatification : celles de sœur Maria Abel Kamari, de la congrégation des Saints-Cœurs, et d'Iskandar (Alessandro) Obeid, qui avait perdu la vue d'un œil. Selon Santi e Beati, et non MARI, une troisième guérison, celle d'une femme nommée Awad dans les années 1960, fut retenue pour la canonisation. Les sources secondaires divergent sur son prénom, la date et la maladie ; nous ne les précisons donc pas ici.

Paroles de Paul VI en 1965, selon la traduction publiée par MARI (notre traduction française de cette version) : "Dans un monde largement fasciné par les richesses et le confort, il nous aide à comprendre la valeur primordiale de la pauvreté, de la pénitence et de l'ascèse pour libérer l'âme dans son ascension vers Dieu."

Paroles de Paul VI en 1977 (texte français de l'homélie sur vatican.va) : Charbel est "un fils bien singulier, un artisan paradoxal de la paix, puisqu'il l'a recherchée à l'écart du monde, en Dieu seul". Il ajouta que "sa lampe, allumée au sommet de la montagne de son ermitage, au siècle dernier, a brillé d'un éclat toujours plus grand".

• Le Dicastère pour les Causes des Saints décrit Charbel Makhlouf comme un prêtre de l'Ordre libanais maronite qui quitta le monastère pour un ermitage à la recherche d'une solitude austère et s'endormit dans le Seigneur le 24 décembre.
• Selon les registres du monastère cités par MARI, Annaya avait reçu 135 000 lettres de 95 pays en 1977.
• Le 22 de chaque mois, des pèlerins se rassemblent à Annaya pour la messe et la prière. Une tradition remontant à un rêve rapporté, en 1993, par Nohad El Shami, une femme qui déclara avoir été guérie, rapporte que le saint lui demanda de se rendre à l'ermitage le 22. Il s'agit d'un récit privé rapporté, et non d'une déclaration de l'Église. Voir le 22 du mois.
• Le 1er décembre 2025, le pape Léon XIV pria au tombeau d'Annaya et offrit une lampe. Il dit de Charbel : "Quel est l'héritage de cet homme qui n'a rien écrit, qui a vécu caché et silencieux, mais dont la renommée s'est répandue dans le monde entier ?" (texte français officiel, vatican.va).

Annaya se trouve dans le district de Jbeil. Le trajet depuis Beyrouth est d'environ 52 kilomètres et prend généralement 90 minutes environ, selon la circulation. Le tombeau se trouve dans l'église du monastère ; l'ermitage est à quelques minutes de marche en montant. Le monastère accueille des visiteurs tous les jours ; vérifiez les horaires auprès de lui avant de partir. Le 22 de chaque mois est le jour le plus fréquenté : Léon XIV a déclaré, dans le texte français officiel de vatican.va, que "des milliers de pèlerins viennent ici de différents pays" ce jour-là. Préparez votre visite avec Visiter Annaya, découvrez l'ermitage, ou parcourez la visite d'Annaya en ligne.

On rencontre les graphies Charbel, Sharbel, Sarbel et Charbelle. La forme syriaque est Mar Sharbel ; Mar est le titre honorifique donné à un saint. Les documents du Vatican ont utilisé Makhlouf, Makhluf et Maklūf. En Amérique latine, il est San Charbel. Son nom de baptême était Youssef (Joseph).

• Date de naissance. Le 8 mai 1828 est la date traditionnelle. Santi e Beati indique qu'il s'agit "probablement" du 8 mai, sans certitude. MARI écrit "vers 1828" et précise qu'aucun acte de naissance authentifié n'a été retrouvé (notre traduction de ces indications).
• Ordination. 1859. Certaines sources donnent le 23 juillet, mais le Vatican et MARI ne donnent que l'année.
• Âge au décès. 70 ans selon le calcul et l'homélie de Paul VI. 68 ans dans l'inscription du décès conservée au monastère.
• Années en communauté. 16 après l'ordination, selon Paul VI. La rubrique "Saint du jour" de l'État de la Cité du Vatican en indique 15.

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