La vida de San Charbel Makhlouf

Charbel nació bajo gobernadores otomanos y emires libaneses. El Monte Líbano era una sociedad de montaña hecha de aldeas, campos en terrazas, tejido de seda y monasterios, gobernada desde lejos, con impuestos que pagar y un servicio de trabajo forzoso llamado corvea. Bekaa Kafra, su pueblo, es una de las aldeas más altas del Líbano, en el borde del Valle de Qadisha, donde durante siglos habían vivido ermitaños cristianos.

Fue bautizado con el nombre de Youssef, el menor de cinco hijos de Antoun Zaarour Makhlouf y Brigitta Chidiac. Según las biografías tradicionales, su padre, arriero, fue obligado a prestar servicio de corvea y murió en 1831 de regreso a casa, cuando Youssef tenía tres años. Más tarde su madre se casó con Lahoud Ibrahim, que llegó a ser sacerdote con el nombre de Abdel-Ahad. La tradición maronita permite ordenar a hombres casados. Youssef creció sirviendo la Misa a su padrastro.

Fue a la escuela del pueblo, aprendió árabe y siríaco y, desde los diez años aproximadamente, cuidó los animales de la familia. La tradición dice que rezaba en una gruta cercana a los pastos, que los vecinos llamaron después la Gruta del Santo. Dos hermanos de su madre eran ermitaños en Qozhaya, en el Valle de Qadisha. Los visitaba, y su ejemplo definió lo que él deseaba. Su madre y su tío Tanios, su tutor, se oponían, y su madre quería que se casara.

A los 23 años, en 1851, se marchó sin avisar a nadie y fue a pie hasta el Monasterio de Nuestra Señora de Mayfouq. En la homilía de 1977, Pablo VI recogió las palabras que se atribuyen a su madre tras su partida: "Si no fueras a ser un buen religioso, te diría que volvieras a casa. Pero ahora sé que el Señor te quiere a su servicio. En mi dolor por separarme de ti, digo, resignada: que él te bendiga, hijo mío, y te haga santo" (traducción nuestra a partir del francés). Nunca volvió a su pueblo.

El Líbano de Charbel, 1828-1898

Charbel vivió un siglo difícil para el Monte Líbano. Gobernadores otomanos y emires locales gobernaban a una población formada sobre todo por aldeanos maronitas y drusos. El trabajo forzoso, los impuestos elevados y la rivalidad entre familias y comunidades formaban parte de la vida diaria. En 1860 el conflicto entre maronitas y drusos se convirtió en una guerra civil que se extendió a Damasco y a la Becá. En 1861 el Estado otomano, presionado por las potencias europeas, creó el Mutasarrifato del Monte Líbano, una región gobernada por cristianos. Charbel ingresó en el monasterio antes de estos hechos y fue ermitaño durante los años del nuevo régimen.

En ese mundo, la Orden Libanesa Maronita era una institución estable. Se unificó bajo una sola Regla en 1695 y, según el Instituto de Investigación Maronita (MARI), tenía más de 1.000 monjes en su época, entre unos 300.000 maronitas. Un monasterio era una granja, una escuela, un lugar de oración y un refugio. Por eso un muchacho de aldea podía llegar a pie a uno y hacerse sacerdote: estaba abierto para él.

Un nuevo nombre

Como novicio tomó el nombre de Charbel, en honor de un mártir de la Iglesia de Antioquía. La Iglesia maronita remonta sus raíces a Antioquía, de modo que el nombre fue un signo deliberado de pertenencia.

Votos

Su noviciado comenzó en Mayfouq y continuó en el Monasterio de San Marón, en Annaya. El 1 de noviembre de 1853, durante la Misa, en presencia del superior, del maestro de novicios y de la comunidad, hizo los votos de obediencia, castidad y pobreza hasta la muerte. No se admitió a familiares ni a público.

Estudios

Luego fue enviado al Monasterio de los Santos Cipriano y Justina, en Kfifan, el principal centro de estudios de teología de la Orden, para cursar filosofía y teología (unos seis años, hasta 1859). Uno de sus maestros allí fue Nimatullah Kassab Al-Hardini, un monje reformador que se convirtió en su guía espiritual. San Nimatullah fue beatificado en 1998 y canonizado el 16 de mayo de 2004, de modo que Charbel llegó antes a la santidad.

Sacerdocio

Fue ordenado en Bkerké, sede del Patriarca maronita, en 1859. Las fuentes solo dan el año con certeza, por eso indicamos el año y no el día.

Dieciséis años de vida cotidiana

Tras su ordenación vivió 16 años en Annaya como un monje entre monjes. Pablo VI da esta cifra en la homilía de la canonización y dice que a esos 16 años de vida comunitaria siguieron 23 de soledad completa. La vida monástica de entonces era ora et labora: trabajaba las tierras del monasterio y sembraba y cosechaba junto a los demás monjes. Ningún relato lo describe ejerciendo un cargo. Lo que sus hermanos recordaban era con cuánta plenitud guardaba la Regla.

En 1875, a los 47 años, recibió permiso para vivir en la Ermita de los Santos Pedro y Pablo, a corta distancia monte arriba desde el monasterio (la ermita). La ermita había sido construida como monasterio en 1798 y pasó a ser ermita en 1829, cuando la Orden trasladó su comunidad al cercano Monasterio de San Marón. Entre los ermitaños anteriores estuvo Alisha Al-Hardini, hermano de Nimatullah, el maestro de Charbel.

No era una vida sin normas. Un ermitaño de la Orden vivía bajo reglas escritas. No podía salir sin el consentimiento del superior, debía guardar silencio salvo por necesidad, no podía comer carne ni beber vino, no podía dormir más de cinco horas y hacía una sola comida al día, enviada desde el monasterio. Los relatos de la propia Orden añaden lo que sus compañeros dejaron anotado: un cilicio, un duro lecho de pelo de cabra en el suelo, un tronco envuelto en tela por almohada y las sobras de las comidas de sus compañeros. Algunas de las prácticas más severas se conocen por el testimonio de esos compañeros y no por documentos oficiales.

Su jornada giraba en torno a la Eucaristía: adoración, Misa, después trabajo manual en el pequeño huerto, y luego ayuno y oración. En 1977 Pablo VI describió con sencillez el sentido de todo esto. La austeridad era un medio. La meta era la unión con Cristo, y dejó claro que no era un camino propuesto a todos. Añadió que esas vidas recuerdan a toda la Iglesia algo de lo que nadie está dispensado.

Según la memoria del pueblo, la gente subía la colina de todos modos, en busca de bendiciones y de oración. Existen relatos tradicionales de curaciones durante su vida. Pertenecen a la memoria oral y monástica, y no fueron la base del juicio de la Iglesia.

Un día en la ermita

• Noche y madrugada: oración y adoración de la Eucaristía.
• Misa, con una larga acción de gracias después.
• Trabajo manual en el pequeño huerto.
• Una sola comida, traída del monasterio.
• Poco sueño (la regla lo limitaba a cinco horas).
• Salir de la ermita solo con permiso del superior.

Esta es la regla bajo la cual vivió, según la recoge MARI. Los relatos sobre hasta dónde fue más allá de ella proceden de sus compañeros y son testimonio devocional.

El derrame cerebral

El 16 de diciembre de 1898, mientras celebraba la Divina Liturgia en la capilla de la ermita, Charbel fue herido de repente. Los relatos de la Orden dicen que ocurrió mientras recitaba una oración litúrgica ("Padre de la verdad, mira a tu Hijo, sacrificio que te es agradable...") y que mantuvo las manos unidas en torno a la Eucaristía al caer. Su compañero, el padre Makarios Al-Mishmeshani, y otros monjes lo ayudaron a llegar a su celda. El fragmento de oración es una versión española del relato histórico citado, no una traducción litúrgica autorizada.

Muerte

Ocho días después, en Nochebuena, murió pronunciando los nombres de Jesús, María y José.

Sepultura

Su cuerpo permaneció una noche en la iglesia de la ermita mientras los monjes velaban. La mañana de Navidad, una pequeña procesión de monjes y de gente de las aldeas vecinas lo llevó cuesta abajo, por la nieve, hasta el monasterio, en unas parihuelas de tres tablas. Se celebró un funeral en la iglesia del monasterio. A la mañana siguiente fue sepultado en el cementerio del monasterio como todo monje de la Orden: sin ataúd, con su hábito, en una fosa que contenía huesos de monjes anteriores. Entraba agua. Algunos pidieron un ataúd o una tumba aparte, y el monje encargado se negó a hacer excepciones.

El único registro autenticado

Según MARI (traducción nuestra del inglés), el único documento autenticado sobre su vida en el archivo del monasterio es la anotación de su muerte. La escribió el superior, el padre Antonios Mishmeshani, que estaba ausente en el Patriarcado y volvió para encontrar muerto a Charbel. Escribió que no daría detalles de su vida "por lo que él va a realizar después de su muerte", y que su obediencia era "angélica y no humana". La anotación indica que tenía 68 años. Contando desde 1828 resultan 70, la cifra que usó Pablo VI. Nosotros indicamos 70 y señalamos la diferencia.

Testimonios de una luz. Monjes y aldeanos refirieron una luz sobre la tumba después del entierro. Los relatos de la Orden dicen que llamó la atención, incluso de una patrulla otomana, y que el superior pidió a las autoridades de la Iglesia permiso para abrir la tumba. Es una tradición referida y la presentamos como tal.

Abril de 1899. La tumba se abrió el 15 de abril de 1899, cuatro meses después del entierro. Los testigos que declararon más tarde en el proceso canónico describieron un cuerpo íntegro y flexible en una fosa inundada y fangosa, con una humedad parecida a la sangre, que según ellos continuó durante décadas.

Exámenes posteriores. La tumba se abrió y el cuerpo se examinó varias veces en el siglo XX. Santi e Beati (fuente secundaria) afirma que en 1950, al verse un líquido húmedo en el muro de la tumba, esta se reabrió el 25 de febrero ante toda la comunidad monástica, y de nuevo el 22 de abril por las autoridades religiosas con una comisión de tres médicos. MARI informa de ocho aperturas entre 1950 y 1975 en presencia de médicos y representantes de la Iglesia, y dice que la humedad fluyó durante 67 años desde 1899. Otras fuentes, que citan al postulador, informan de que en 1976 el cuerpo se halló completamente descompuesto. Los informes difieren, y lo decimos. No afirmamos por nuestra cuenta que no haya "explicación médica". Esas son declaraciones de la Orden y de los testigos.

Lo que se puede decir con seguridad: los peregrinos llegaron desde las primeras semanas, la Iglesia investigó en las décadas siguientes, y la veneración en la tumba fue la base de la causa, junto con las curaciones de la sección siguiente. Véase también la tumba y sus reliquias.

La Iglesia no canoniza a partir de la tumba. En su causa, la Iglesia investigó su vida y sus virtudes, y examinó los milagros aceptados para su beatificación y canonización.

MARI nombra las dos curaciones aceptadas para la beatificación: las de la hermana María Abel Kamari (congregación de los Sagrados Corazones) y de Iskandar (Alessandro) Obeid, que había perdido la vista de un ojo. Según Santi e Beati (no MARI), una tercera curación, de una mujer llamada Awad en la década de 1960, fue aceptada para la canonización. Las fuentes secundarias discrepan sobre el nombre de pila, la fecha y la enfermedad, por lo que no los damos aquí.

Lo que dijo Pablo VI en 1965, según la traducción de MARI (traducida aquí al español): "En un mundo en gran parte fascinado por la riqueza y la comodidad, nos ayuda a comprender el valor supremo de la pobreza, la penitencia y la ascesis para liberar el alma en su ascenso hacia Dios".

Lo que dijo Pablo VI en 1977 (traducción nuestra a partir del francés de vatican.va): Charbel es "un hijo muy singular, un artífice paradójico de la paz, pues la buscó lejos del mundo, solo en Dios". Añadió que "su lámpara, encendida en la cumbre de la montaña de su ermita en el siglo pasado, ha brillado con un resplandor cada vez mayor".

• El Dicasterio para las Causas de los Santos describe a Charbel Makhlouf como un sacerdote de la Orden Libanesa Maronita que dejó el monasterio por una ermita en busca de una soledad austera y descansó en el Señor el 24 de diciembre.
• Los registros del monasterio citados por MARI dicen que Annaya había recibido 135.000 cartas de 95 países hasta 1977.
• El día 22 de cada mes los peregrinos se reúnen en Annaya para la Misa y la oración. Una tradición que se remonta a un sueño referido en 1993 por Nohad El Shami, una mujer que dijo haber sido curada, cuenta que el santo le pidió visitar la ermita el día 22. Es un relato privado referido, no una declaración de la Iglesia. Véase el día 22 de cada mes.
• El 1 de diciembre de 2025, el papa León XIV rezó ante la tumba en Annaya y dejó una lámpara como regalo. Dijo de Charbel, según el texto oficial español de la Oficina de Prensa de la Santa Sede: "¿Cuál es el legado de este hombre que no escribió nada, que vivió oculto y silente, pero cuya fama se extendió por todo el mundo?"

Annaya está en el distrito de Jbeil. El trayecto desde Beirut es de unos 52 kilómetros, normalmente alrededor de 90 minutos según el tráfico. La tumba está en la iglesia del monasterio, y la ermita queda a una corta caminata cuesta arriba. El monasterio recibe visitantes todos los días; consulta los horarios con el monasterio antes de viajar. El día 22 de cada mes es el de mayor afluencia: León XIV habló de "miles de peregrinos de diferentes países" que acuden ese día. Prepara tu visita con Visitar Annaya, conoce la ermita, o haz la visita virtual a Annaya.

Aparecen Charbel, Sharbel, Sarbel y Charbelle. La forma siríaca es Mar Sharbel, y Mar es el título honorífico de un santo. Los documentos vaticanos han usado Makhlouf, Makhluf y Maklūf. En América Latina es San Charbel. Su nombre de bautismo fue Youssef (José).

• Fecha de nacimiento. El 8 de mayo de 1828 es la fecha tradicional. Santi e Beati dice que la fecha es "probablemente" el 8 de mayo y que es incierta. MARI dice "hacia 1828" y señala que no se ha encontrado ninguna partida de nacimiento autenticada.
• Ordenación. 1859. Algunas fuentes dan el 23 de julio, pero el Vaticano y MARI solo dan el año.
• Edad al morir. 70 por cálculo y en la homilía de Pablo VI. 68 en la anotación de defunción del propio monasterio.
• Años en comunidad. 16 después de la ordenación, como dice Pablo VI. El Santo del Día de la Ciudad del Vaticano dice 15.

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