La vita di San Charbel Makhlouf

Charbel nacque sotto governatori ottomani ed emiri libanesi. Il Monte Libano era una società di montagna fatta di villaggi, campi terrazzati, tessitura della seta e monasteri, governata da lontano, con tasse da pagare e un servizio di lavoro forzato chiamato corvée. Bekaa Kafra, il suo villaggio, è uno dei più alti del Libano, sul bordo della Valle di Qadisha, dove eremiti cristiani vivevano da secoli.

Fu battezzato Youssef, il più piccolo di cinque figli di Antoun Zaarour Makhlouf e Brigitta Chidiac. Secondo le biografie tradizionali, il padre, un mulattiere, fu costretto al servizio della corvée e morì nel 1831 sulla via del ritorno, quando Youssef aveva tre anni. La madre si risposò poi con Lahoud Ibrahim, che divenne sacerdote con il nome di Abdel-Ahad. La tradizione maronita consente l'ordinazione di uomini sposati. Youssef crebbe servendo la Messa al patrigno.

Frequentò la scuola del villaggio, imparò l'arabo e il siriaco e, intorno ai dieci anni, si occupò degli animali di famiglia. La tradizione dice che pregasse in una grotta vicino ai pascoli, che gli abitanti chiamarono poi la Grotta del Santo. Due fratelli di sua madre erano eremiti a Qozhaya, nella Valle di Qadisha. Egli andò a trovarli, e il loro esempio orientò il suo desiderio. Sua madre e lo zio Tanios, suo tutore, erano contrari, e la madre voleva che si sposasse.

A 23 anni, nel 1851, partì senza dire nulla a nessuno e raggiunse a piedi il monastero di Nostra Signora di Mayfouq. Nell'omelia del 1977 Paolo VI riportò le parole attribuite a sua madre dopo la sua partenza: "Se tu non dovessi essere un buon religioso, ti direi di tornare a casa. Ma ora so che il Signore ti vuole al suo servizio. Nel dolore di essere separata da te, dico, rassegnata: Che egli ti benedica, figlio mio, e faccia di te un santo." (nostra traduzione dal francese). Non tornò mai più al suo villaggio.

Il Libano di Charbel, 1828-1898

Charbel visse un secolo difficile per il Monte Libano. Governatori ottomani ed emiri locali governavano una popolazione di villaggi in prevalenza maroniti e drusi. Lavoro forzato, tasse pesanti e rivalità tra famiglie e comunità facevano parte della vita quotidiana. Nel 1860 il conflitto tra maroniti e drusi degenerò in guerra civile, che si estese a Damasco e alla Beqaa. Nel 1861 lo Stato ottomano, sotto la pressione delle potenze europee, istituì il Mutasarrifato del Monte Libano, una regione a governo cristiano. Charbel entrò in monastero prima di questi eventi e fu eremita negli anni del nuovo assetto.

In quel mondo l'Ordine Libanese Maronita era un'istituzione stabile. Fu unito sotto un'unica Regola nel 1695 e, secondo il Maronite Research Institute (MARI), ai suoi tempi contava oltre 1.000 monaci su circa 300.000 maroniti. Un monastero era una fattoria, una scuola, un luogo di preghiera e un rifugio. Per questo un ragazzo di villaggio poteva andarvi a piedi e diventare sacerdote: gli era aperto.

Un nuovo nome

Da novizio prese il nome di Charbel, da un martire della Chiesa di Antiochia. La Chiesa maronita fa risalire le sue radici ad Antiochia, perciò il nome fu un segno deliberato di appartenenza.

Voti

Il suo noviziato iniziò a Mayfouq e proseguì nel monastero di San Marone ad Annaya. Il 1° novembre 1853, durante la Messa, alla presenza del superiore, del maestro dei novizi e della comunità, emise i voti di obbedienza, castità e povertà fino alla morte. Famiglie e pubblico non furono ammessi.

Studio

Fu poi inviato al monastero dei Santi Cipriano e Giustina a Kfifan, la principale scuola di teologia dell'Ordine, per la filosofia e la teologia (circa sei anni, fino al 1859). Uno dei suoi maestri fu Nimatullah Kassab Al-Hardini, un monaco riformatore che divenne la sua guida spirituale. San Nimatullah fu beatificato nel 1998 e canonizzato il 16 maggio 2004, perciò Charbel raggiunse la santità per primo.

Sacerdozio

Fu ordinato a Bkerké, sede del Patriarca maronita, nel 1859. Le fonti indicano con certezza solo l'anno, perciò riportiamo l'anno e non il giorno.

Sedici anni ordinari

Dopo l'ordinazione visse ad Annaya per 16 anni come monaco tra i monaci. Paolo VI indica questo numero nell'omelia di canonizzazione e dice che a questi 16 anni di vita comunitaria seguirono 23 anni di completa solitudine. La vita monastica di allora era ora et labora: lavorava la terra del monastero, piantava e raccoglieva insieme agli altri monaci. Nessun racconto lo descrive investito di una carica. I suoi confratelli ricordavano quanto pienamente osservasse la Regola.

Nel 1875, a 47 anni, ottenne il permesso di vivere nell'eremo dei Santi Pietro e Paolo, a breve distanza a piedi, in salita, dal monastero (l'eremo). L'eremo era stato costruito come monastero nel 1798 e divenne eremo nel 1829, quando l'Ordine trasferì la sua comunità nel vicino monastero di San Marone. Tra gli eremiti che vi avevano abitato vi fu Alisha Al-Hardini, fratello di Nimatullah, maestro di Charbel.

Non era una vita senza regole. Un eremita dell'Ordine viveva secondo norme scritte. Non poteva uscire senza il consenso del superiore, doveva osservare il silenzio salvo necessità, non poteva mangiare carne né bere vino, non poteva dormire più di cinque ore e faceva un solo pasto al giorno, inviato dal monastero. I racconti dell'Ordine aggiungono ciò che i suoi compagni registrarono: un cilicio, un duro giaciglio di pelo di capra sul pavimento, un tronco avvolto in un panno come cuscino e gli avanzi dei pasti dei compagni. Alcune delle pratiche più severe sono note dalla testimonianza di quei compagni e non da documenti ufficiali.

La sua giornata ruotava attorno all'Eucaristia: adorazione, Messa, poi lavoro manuale nel piccolo appezzamento, quindi digiuno e preghiera. Nel 1977 Paolo VI descrisse semplicemente il senso di tutto ciò. L'austerità era un mezzo. Il fine era l'unione con Cristo, e precisò che non era una via proposta a tutti. Aggiunse che simili vite ricordano a tutta la Chiesa qualcosa da cui nessuno è dispensato.

La gente saliva comunque la collina, secondo la memoria del villaggio, per ricevere benedizioni e pregare. Esistono racconti tradizionali di guarigioni avvenute durante la sua vita. Appartengono alla memoria orale e monastica e non furono il fondamento del giudizio della Chiesa.

Una giornata nell'eremo

• Notte e primo mattino: preghiera e adorazione dell'Eucaristia.
• Messa, con un lungo ringraziamento dopo di essa.
• Lavoro manuale nel piccolo appezzamento.
• Un solo pasto, portato dal monastero.
• Poco sonno (la Regola lo limitava a cinque ore).
• Uscire dall'eremo solo con il permesso del superiore.

Questa è la regola secondo cui visse, come riportato dal MARI. I racconti su quanto andò oltre provengono dai suoi compagni e sono testimonianza devozionale.

L'ictus

Il 16 dicembre 1898, mentre celebrava la Divina Liturgia nella cappella dell'eremo, Charbel fu colto da un malore. I racconti dell'Ordine dicono che accadde mentre recitava una preghiera liturgica ("Padre della verità, ecco tuo Figlio, sacrificio a te gradito...") e che, cadendo, tenne le mani strette attorno all'Eucaristia. Il suo compagno, padre Makarios Al-Mishmeshani, e altri monaci lo aiutarono a raggiungere la sua cella. Il frammento della preghiera è una resa italiana del racconto storico citato, non una traduzione liturgica autorizzata.

Morte

Otto giorni dopo, alla vigilia di Natale, morì pronunciando i nomi di Gesù, Maria e Giuseppe.

Sepoltura

Il suo corpo rimase per la notte nella chiesa dell'eremo mentre i monaci vegliavano. La mattina di Natale una piccola processione di monaci e abitanti dei villaggi vicini lo portò giù al monastero attraverso la neve, su una barella di tre assi. Nella chiesa del monastero si tenne un rito funebre. La mattina seguente fu sepolto nel cimitero del monastero come ogni monaco dell'Ordine: senza bara, con il suo abito, in una fossa che conteneva le ossa di monaci precedenti. Vi gocciolava dentro dell'acqua. Alcuni chiesero una bara o una tomba a parte, e il monaco responsabile rifiutò ogni eccezione.

L'unico documento autenticato

Secondo il MARI, l'unico documento autenticato nell'archivio del monastero sulla sua vita è l'atto di morte. Fu scritto dal superiore, padre Antonios Mishmeshani, che era stato assente presso il Patriarcato e al ritorno trovò Charbel morto. Egli scrisse che non avrebbe dato dettagli sulla sua vita "a causa di ciò che egli compirà dopo la morte", e che la sua obbedienza era "angelica e non umana". L'atto indica la sua età come 68 anni. Contando dal 1828 si arriva a 70, la cifra usata da Paolo VI. Noi riportiamo 70 e segnaliamo la differenza.

Luce segnalata. Monaci e abitanti dei villaggi segnalarono una luce sopra la tomba dopo la sepoltura. I racconti dell'Ordine dicono che attirò l'attenzione, anche di una pattuglia ottomana, e che il superiore chiese alle autorità ecclesiastiche il permesso di aprire la tomba. È una tradizione riferita, e la presentiamo come tale.

Aprile 1899. La tomba fu aperta il 15 aprile 1899, quattro mesi dopo la sepoltura. I testimoni che deposero in seguito nel processo canonico descrissero un corpo intatto e flessibile in una fossa allagata e fangosa, con un'umidità simile a sangue, che dissero continuare per decenni.

Esami successivi. La tomba fu aperta e il corpo esaminato più volte nel Novecento. Santi e Beati (fonte secondaria) afferma che nel 1950, dopo che era stato visto del liquido umido sulla parete della tomba, essa fu riaperta il 25 febbraio davanti a tutta la comunità monastica, e di nuovo il 22 aprile dalle autorità religiose con una commissione di tre medici. Il MARI riferisce otto aperture tra il 1950 e il 1975 alla presenza di medici e rappresentanti della Chiesa, e dice che l'umidità sgorgò per 67 anni a partire dal 1899. Altre fonti, citando il postulatore, riferiscono che nel 1976 il corpo fu trovato completamente decomposto. I resoconti divergono, e lo diciamo. Non facciamo affermazioni di "nessuna spiegazione medica" con la nostra voce. Sono dichiarazioni dell'Ordine e dei testimoni.

Ciò che si può dire con certezza: i pellegrini arrivarono fin dalle prime settimane, la Chiesa indagò nei decenni successivi, e la venerazione presso la tomba fu il fondamento della causa, insieme alle guarigioni della sezione seguente. Vedi anche la tomba e le sue reliquie.

La Chiesa non canonizza sulla base della tomba. Nella sua causa la Chiesa indagò la sua vita e le sue virtù ed esaminò i miracoli accolti per la sua beatificazione e canonizzazione.

Il MARI indica le due guarigioni accolte per la beatificazione: quelle di suor Maria Abel Kamari (congregazione dei Sacri Cuori) e di Iskandar (Alessandro) Obeid, che aveva perso la vista da un occhio. Secondo Santi e Beati (non il MARI), una terza guarigione, di una donna di nome Awad negli anni Sessanta, fu accolta per la canonizzazione. Le fonti secondarie discordano sul nome, la data e la malattia, perciò non li riportiamo qui.

Ciò che Paolo VI disse nel 1965, nel testo italiano del Dicastero delle Cause dei Santi: "Egli può farci capire, in un mondo affascinato dal comfort e dalla ricchezza, il grande valore della povertà, della penitenza, dell'ascetismo, per liberare l'anima nella sua ascensione a Dio."

Ciò che Paolo VI disse nel 1977 (nostra traduzione dal francese di vatican.va): Charbel è "un figlio singolarissimo, un paradossale artefice di pace, poiché la cercò lontano dal mondo, in Dio solo." Aggiunse che "la sua lampada, accesa sulla cima della montagna del suo eremo nel secolo scorso, ha brillato con splendore sempre maggiore."

• Il Dicastero delle Cause dei Santi descrive Charbel Makhlouf come un sacerdote dell'Ordine Libanese Maronita che lasciò il monastero per un eremo alla ricerca di una vita di austera solitudine e il 24 dicembre si addormentò nel Signore.
• I registri del monastero citati dal MARI dicono che nel 1977 Annaya aveva ricevuto 135.000 lettere da 95 Paesi.
• Il 22 di ogni mese i pellegrini si radunano ad Annaya per la Messa e la preghiera. Una tradizione che risale a un sogno riferito nel 1993 da Nohad El Shami, una donna che disse di essere stata guarita, narra che il santo le chiese di visitare l'eremo il 22. È un racconto privato riferito, non una dichiarazione della Chiesa. Vedi il 22 del mese.
• Il 1° dicembre 2025 Papa Leone XIV pregò presso la tomba di Annaya e lasciò in dono una lampada. Disse di Charbel (nostra traduzione dal francese): "Qual è l'eredità di quest'uomo che non scrisse nulla, che visse una vita nascosta e silenziosa, eppure la cui fama si è diffusa in tutto il mondo?"

Annaya si trova nel distretto di Jbeil. Il tragitto da Beirut è di circa 52 chilometri, di solito circa 90 minuti a seconda del traffico. La tomba è nella chiesa del monastero, e l'eremo è a breve distanza a piedi, in salita. Il monastero accoglie visitatori ogni giorno; verifica gli orari di apertura con il monastero prima di partire. Il 22 di ogni mese è il giorno più affollato: Leone XIV ha parlato (nostra traduzione dal francese) di "migliaia di pellegrini provenienti da diversi Paesi" che arrivano quel giorno. Pianifica la visita con Visitare Annaya, vedi l'eremo, oppure fai la visita virtuale di Annaya.

Compaiono Charbel, Sharbel, Sarbel e Charbelle. La forma siriaca è Mar Sharbel, e Mar è il titolo onorifico per un santo. I documenti vaticani hanno usato Makhlouf, Makhluf e Maklūf. In America Latina è San Charbel. Il suo nome di battesimo era Youssef (Giuseppe).

• Data di nascita. L'8 maggio 1828 è la data tradizionale. Santi e Beati dice che è "probabilmente" l'8 maggio e che è incerta. Il MARI dice "intorno al 1828" e osserva che non è stato trovato alcun certificato di nascita autenticato.
• Ordinazione. 1859. Alcune fonti indicano il 23 luglio, ma il Vaticano e il MARI danno solo l'anno.
• Età alla morte. 70 per calcolo e nell'omelia di Paolo VI. 68 nell'atto di morte del monastero stesso.
• Anni in comunità. 16 dopo l'ordinazione, come dice Paolo VI. Il Santo del giorno dello Stato della Città del Vaticano dice 15.

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